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L’olfaction ou l’odorat est le sens qui permet d’analyser les odeurs présentes dans l’air.

L’olfaction est un sens vital pour de nombreuses espèces ; il est par exemple utile ou nécessaire pour les activités de recherche alimentaire (chasse, recherche de végétaux appétents, etc.), l’évitement des prédateurs, la localisation du lieu de nidification, ponte, reproduction, mise bas, etc., pour la reconnaissance et le marquage du territoire, pour la communication entre individus par messages olfactifs, pour la recherche de partenaires sexuels, et pour la pollinisation des fleurs, etc.

Ce sens est moins utilisé chez l’être humain que chez de nombreux mammifères pour lesquels il est prépondérant, néanmoins, l’odeur personnelle semble encore jouer un ou plusieurs rôles chez l’humain en termes de communication non verbale, à plusieurs âges de la vie, avec des nuances notamment selon le sexe (Homme/Femme), selon l’âge ou selon les contextes socio-culturels.

L’olfactique est la science du langage des odeurs et de leur rôle dans cette communication non verbale.

Chez l’être humain, l’individu est généralement naturellement capable de distinguer sa propre odeur, celle de son partenaire de couple et de certains de ses proches, et celles d’autres personnes, mais cette capacité peut être fortement dégradée par l’usage de désodorisant, de parfums ou de certaines pratiques d’hygiène corporelle. Le cerveau et d’autres organes continuent à réagir à certains stimuli olfactifs durant le sommeil. Au troisième jour, le nouveau-né se montre capable de réagir à l’odeur de sa mère, à celle du lait maternel  ou de répondre par des mimiques différentes à une odeur agréable ou désagréable. La plupart des études ayant comparé les capacités olfactives des hommes et des femmes ont conclu que les femmes sont plus douées que les hommes pour détecter les odeurs, les identifier, les discriminer et les mémoriser. Bien que l’importance des phéromones soit discutée chez l’être humain, il semble exister une relation complexe entre hormones de la reproduction humaine et la fonction olfactive.

Certaines odeurs peuvent aussi aider à se concentrer sur une tâche difficile ; on a ainsi expérimentalement montré que la diffusion épisodique d’une odeur telle que celle de la menthe poivrée pouvait améliorer les résultats d’un exercice difficile impliquant une double tâche complexe, mais n’améliorait pas les résultats à un test facile. Chez de nombreux animaux, l’odorat est bien plus important que pour l’être humain.